TIL(Today I learned) Les ailes de libellules ne se mangent pas

Ce midi, sous un ciel d’un bleu éclatant, je flânais avec Gustave, mon fidèle compagnon à quatre pattes, le long du sentier boisé qui serpente près de la rivière Noire. L’air sentait l’herbe humide, et Gustave trottinait joyeusement, le nez au sol. En scrutant le chemin, mon regard a été attiré par un éclat délicat : des membranes si fines et translucides que j’ai cru, l’espace d’un instant, avoir trouvé des ailes de fée. En me penchant, j’ai découvert qu’il s’agissait d’ailes de libellule, abandonnées là comme un mystère fragile de la nature.

Comment reconnaître les ailes de libellule ?

Les ailes de libellule sont d’une finesse remarquable, évoquant du verre délicat. Translucides, elles dévoilent un réseau complexe de nervures formant des motifs géométriques, comme une mosaïque miniature. Chaque libellule possède deux paires d’ailes, disposées en croix, mesurant entre 2 et 10 cm selon l’espèce. Contrairement aux papillons, leurs voiles n’affichent pas d’éclat iridescent prononcé, mais leur transparence délicate les rend fascinantes (Wootton, 1992).

Pourquoi un oiseau est-il probablement en cause ?

Près de la rivière Noire, les libellules dansent en été, virevoltant au-dessus de l’eau. Elles sont une proie de choix pour des oiseaux agiles comme les hirondelles ou les martinets, qui fondent sur elles avec précision. Ces prédateurs consomment le corps, riche en nutriments, mais abandonnent souvent les ailes, qui se détachent facilement ou sont laissées après le repas. Le biologiste John Alcock, dans son ouvrage sur le comportement animal, explique que les prédateurs comme les oiseaux laissent souvent des traces, comme les ailes d’insectes, après leur repas (Alcock, 2013).

Qu’est-ce que la chitine, et pourquoi les ailes ne se mangent-elles pas ?

Les ailes de libellule sont faites de chitine, une substance dure et légère, comparable à une coquille fine mais résistante. Cette matière, qui forme aussi l’exosquelette des insectes, est indigeste pour la plupart des prédateurs. Les oiseaux, comme les hirondelles, délaissent ces membranes après avoir dégusté le corps, plus tendre et nutritif. Selon une étude sur les structures des insectes, la chitine rend les ailes non nutritives pour les prédateurs (Rudall & Kenchington, 1973). Ces voiles abandonnés deviennent alors des indices d’un festin discret dans les airs.

La chitine : c'est quoi ?

La chitine, découverte en 1811 par le chimiste français Henri Braconnot en étudiant des champignons (Braconnot, 1811), est l’un des polymères naturels les plus abondants, présent dans les carapaces de crustacés, les exosquelettes d’insectes et même les parois de certains champignons. Sa robustesse est si exceptionnelle qu’on la retrouve dans des fossiles d’insectes vieux de millions d’années, offrant un aperçu de la vie préhistorique (Briggs, 1999). Aujourd’hui, la chitine inspire des applications innovantes, comme les pansements médicaux favorisant la cicatrisation ou les emballages biodégradables, transformant ce matériau naturel en une ressource précieuse pour la science et l’industrie (Muzzarelli, 2011).

La chitine dans l’alimentation : c'est bon ?

Si les ailes de libellule ne se mangent pas, la chitine et son dérivé, le chitosane, trouvent des usages surprenants dans l’alimentation. Le chitosane, obtenu en traitant la chitine pour la rendre plus soluble, est utilisé comme revêtement comestible pour prolonger la fraîcheur des fruits et légumes, grâce à ses propriétés antimicrobiennes qui freinent les bactéries et les moisissures. Il sert aussi à clarifier les jus ou les vins en éliminant les impuretés, ou comme complément alimentaire censé réduire l’absorption des graisses, bien que son efficacité reste débattue. Ces applications, souvent issues de chitine fongique pour éviter les allergies, montrent comment ce matériau peut soutenir une alimentation durable (Shahidi et al., 1999; Younes & Rinaudo, 2015).

Les limites de la chitine : pourquoi les ailes restent incomestibles ?

Malgré ses usages alimentaires, la chitine pose des défis pour la consommation humaine. En tant que fibre insoluble, elle est indigeste, car notre corps manque de l’enzyme nécessaire pour la décomposer, ce qui peut causer des inconforts digestifs comme des ballonnements ou de la constipation. De plus, la chitine extraite de crustacés peut contenir des traces d’allergènes, posant un risque pour les personnes sensibles aux fruits de mer. Les compléments de chitosane, parfois utilisés pour la perte de poids, peuvent aussi réduire l’absorption de vitamines essentielles, entraînant des carences à long terme (Mhurchu et al., 2004). Ces contraintes expliquent pourquoi les oiseaux rejettent les ailes de libellule : leur chitine, bien que robuste et fascinante, n’offre aucun bénéfice nutritionnel et reste un vestige abandonné après le festin (Rudall & Kenchington, 1973).

Cette découverte m’a rappelé combien la nature regorge de surprises, même dans ses plus petits détails. La prochaine fois que vous vous promènerez près d’une rivière, prenez un moment pour scruter le sol : peut-être trouverez-vous, vous aussi, des ailes de libellule, témoins d’un ballet aérien entre prédateurs et proies. Et si Gustave pouvait parler, je suis sûr qu’il aurait une histoire à raconter sur ces trésors cachés du sentier !

Pour en savoir plus  

• Alcock, J. (2013). Animal Behavior: An Evolutionary Approach (10th ed.). Sinauer Associates.

• Braconnot, H. (1811). Sur la nature des champignons. Annales de Chimie, 79, 265-304.

• Briggs, D. E. G. (1999). Molecular taphonomy of animal and plant cuticles. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 354(1388), 7-17.

• Mhurchu, C. N., et al. (2004). Chitosan for overweight or obesity. Cochrane Database of Systematic Reviews, (3).

• Muzzarelli, R. A. A. (2011). Chitin nanostructures in living organisms. In Chitin: Formation and Diagenesis. Springer.

• Rudall, K. M., & Kenchington, W. (1973). The chitin system. Biological Reviews, 48(4), 597-633.

• Shahidi, F., et al. (1999). Chitin and chitosan: Properties and applications. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 39(6), 431-464.

• Wootton, R. J. (1992). Functional morphology of insect wings. Annual Review of Entomology, 37, 113-140.

• Younes, I., & Rinaudo, M. (2015). Chitin and chitosan preparation from marine sources. Marine Drugs, 13(3), 1133-1174.

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